Στην ιστορία των Άγγλων βασιλιάδων, κάποια ονόματα είναι πιο γνωστά από άλλα. Ο Αθέλσταν (Athelstan) μπορεί να μην είναι τόσο διάσημος όσο ο Ριχάρδος ο Λεοντόκαρδος ή ο Ερρίκος Η’, αλλά ήταν ο πρώτος βασιλιάς που ένωσε πραγματικά την Αγγλία.
Ένας βασιλιάς από τύχη;
Ο Αθέλσταν γεννήθηκε γύρω στο 894 μ.Χ. και ήταν εγγονός του θρυλικού Άλφρεντ του Μέγα. Ο πατέρας του, Εδουάρδος ο Πρεσβύτερος, διαδέχθηκε τον Άλφρεντ ως βασιλιάς του Γουέσεξ, αλλά ο Αθέλσταν δεν ήταν ο πιο προφανής διάδοχος. Η μητέρα του προερχόταν από μια «δευτερεύουσα» σχέση, κάτι που τον καθιστούσε αουτσάιντερ για τον θρόνο.
Ωστόσο, όταν ο πατέρας του πέθανε το 924 μ.Χ., ο Αθέλσταν κατάφερε να αποκτήσει τον έλεγχο του Γουέσεξ και της Μερκίας. Οι αντιπαλότητες μέσα στην οικογένεια δεν έλειψαν, αλλά η στρατηγική του ευφυΐα τον έκανε τον απόλυτο ηγέτη της εποχής.
Η μεγάλη ενοποίηση της Αγγλίας
Ο Αθέλσταν δεν αρκέστηκε στο να κυβερνά μόνο το Γουέσεξ και τη Μερκία. Το 927 μ.Χ., κατέλαβε το Βασίλειο της Νορθουμβρίας, ολοκληρώνοντας αυτό που ο παππούς του, Άλφρεντ, είχε ονειρευτεί: μια ενωμένη Αγγλία υπό έναν μονάρχη.
Αυτό που τον καθιέρωσε, όμως, ως πραγματικό ηγέτη ήταν η Μάχη του Μπρουνάνμπουρ (937 μ.Χ.), όπου νίκησε έναν συνασπισμό Σκωτσέζων, Ιρλανδών και Βίκινγκς, εδραιώνοντας την κυριαρχία του.
Ο πρώτος “Βασιλιάς των Άγγλων”
Ο Αθέλσταν δεν ήταν απλώς ένας πολεμιστής. Ενίσχυσε τη νομοθεσία, προώθησε το εμπόριο και ανέπτυξε διπλωματικές σχέσεις με όλη την Ευρώπη. Ήταν ο πρώτος ηγεμόνας που ονομάστηκε “Βασιλιάς των Άγγλων”, καθιστώντας τον ουσιαστικά τον πρώτο πραγματικό βασιλιά της Αγγλίας.
Πέθανε το 939 μ.Χ., αφήνοντας πίσω του ένα έθνος που, αν και θα δοκιμαζόταν ξανά, είχε πια μια ξεκάθαρη ταυτότητα.
Αν δεν ήταν αυτός, η Αγγλία μπορεί να μην είχε ενοποιηθεί ποτέ. Ένας «απρόσμενος» βασιλιάς που απέδειξε ότι η ηγεσία δεν χαρίζεται, αλλά κερδίζεται.